Meta souhaite alimenter les centres de données américains grâce à l'énergie solaire spatiale.

Le géant des médias sociaux et de la technologie Meta a signé un accord pour s'approvisionner en électricité auprès de la start-up d'énergie solaire spatiale Overview Energy.

Overview Energy propose de lancer des satellites pour produire de l'énergie solaire dans l'espace et la retransmettre à des centrales photovoltaïques sur Terre, permettant ainsi, en théorie, une production d'énergie solaire continue. L'accord avec Meta accorderait au géant de la Silicon Valley un accès anticipé à une puissance solaire pouvant atteindre 1 GW, issue du système spatial d'Overview, afin d'alimenter ses centres de données et son infrastructure de développement de l'IA aux États-Unis.

Overview a indiqué qu'elle prévoyait de lancer une première démonstration par satellite en 2028, la production d'électricité commerciale étant attendue en 2030.

« La technologie solaire spatiale représente une avancée majeure, car elle tire parti des infrastructures terrestres existantes pour fournir une énergie nouvelle et ininterrompue depuis l'orbite », a déclaré Nat Sahlstrom, vice-président de l'énergie et du développement durable chez Meta.

Pour expliquer sa technologie, Overview a déclaré vouloir lancer des satellites en orbite géosynchrone — qui correspond à la vitesse de rotation de la planète — afin de récolter de l'énergie. énergie solaire et le transmettre à la Terre centrales solaires photovoltaïques comme « lumière proche infrarouge de faible intensité » à convertir en électricité.

L'entreprise a affirmé : « En prolongeant les heures de production d'électricité des installations solaires, le système est conçu pour augmenter considérablement leur rendement sans nécessiter de nouveaux terrains, de carburant ni de longs processus de raccordement au réseau. Le faisceau d'Overview est invisible, moins intense que la lumière du soleil et sans danger pour les humains, les animaux et les aéronefs. »

Cette technologie pourrait marquer un tournant dans les relations entre énergie renouvelable et le développement de l'IA, si elle était adoptée à grande échelle. Les affirmations d'Overview selon lesquelles sa technologie pourrait permettre aux centrales solaires de « produire de l'électricité 24 heures sur 24 » permettraient de surmonter la limitation fondamentale des énergies renouvelables intermittentes et dépendantes des conditions météorologiques, comme le solaire et l'éolien, et d'améliorer la proposition pour les entreprises de centres de données, qui nécessitent une disponibilité quasi constante pour leurs opérations.

Mais cette technologie n'a pas encore été déployée, et l'intermittence de l'énergie solaire est actuellement en grande partie résolue par systèmes de stockage d'énergie par batterie (BESS) qui ont vu leur prix chuter considérablement ces dernières années et qui ne nécessitent aucun satellite pour fonctionner.

La société Overview Energy affirme que sa technologie utilise des « composants éprouvés et disponibles sur le marché » et que ses satellites sont conçus pour une « production en série ». Son conseil d'administration comprend Jim Bridenstine, ancien administrateur de la NASA et membre du Congrès ; Mike Griffin, également ancien administrateur de la NASA ; et Joseph Kelliher, ancien président de la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) et vice-président exécutif en charge des affaires réglementaires chez NextEra.

La croissance de l'IA et des infrastructures de centres de données aux États-Unis fait l'objet de nombreux débats, et les grandes entreprises technologiques américaines comme Meta, Amazon et Google ont acheté plus d'énergie renouvelable américaine (et principalement d'énergie solaire) que toute autre organisation ces dernières années.

Cette année, les géants de la tech — connus dans le jargon des centres de données sous le nom d’« hyperscalers » — sont passés de l’achat exclusif d’électricité à la propriété d’actifs d’énergies renouvelables ; Amazon a racheté une centrale photovoltaïque de 1,2 GW au développeur en faillite Pine Gate Renewables, et en mars, Google a finalisé l’acquisition d’Intersect Power.

« L’espace s’intègre de plus en plus à l’infrastructure énergétique américaine », a déclaré Marc Berte, PDG d’Overview Energy. « Notre approche de l’énergie solaire spatiale permet aux géants du cloud et aux fournisseurs de technologies de garantir une énergie propre grâce à un implantation fiable et une mise en service rapide. En collaboration avec Meta, nous repoussons les limites traditionnelles de la production et de la distribution d’électricité afin de répondre à la demande croissante. »

Outre son potentiel pour la production d'énergie solaire, la prolifération des satellites en orbite terrestre pose problème aux astronomes. Ces satellites, souvent exploités par des entreprises privées à but lucratif, comme les satellites Starlink d'Elon Musk, peuvent masquer ou perturber les images du cosmos prises par des télescopes spatiaux tels que Hubble. Une étude publiée dans la revue Nature et menée par des scientifiques de la NASA a révélé que, dans la prochaine décennie, cette prolifération pourrait impacter 96 % des images prises par les principaux centres d'observation spatiale.